Vrakdykaren Niko misstänker att han har hittat en magisk bok. Trots att dödsstraff väntar om han blir avslöjad, letar han upp någon som kan uttolka texten. Den smideskunniga Stella föraktar allt tal om magi, men inser att boken beskriver något som ligger bortom även de mäktiga magikernas kunskap.
Ungdomarna dras in i kampen mellan den tyranniske härskaren och en hemlig grupp av fritänkare. För att överleva måste de utmana sina egna vanföreställningar och överträffa sig själva i uppfinningsrikedom.
Elden under ytan är den första boken i serien Rebellernas geni.